Fondazione, grazie al suo Centro di Ricerca sulle Cellule Staminali Epiteliali, nato nel 2002 con la collaborazione di Regione Veneto e di Ulss 12 Veneziana, ha avviato un progetto ambizioso riguardante le cellule staminali adulte degli epiteli di rivestimento.

Circa 200 pazienti sono già stati sottoposti all'innesto di lembi di cellule staminali epiteliali corneali ricostruiti in vitro: un intervento utile per patologie dell'occhio dovute spesso a traumi o bruciature, non risolvibili con il solo trapianto di cornea.

Le cellule staminali sono cellule parzialmente o totalmente indifferenziate (cioè non hanno ancora le caratteristiche tipiche di un particolare tessuto), e dotate di una enorme potenzialità proliferativa.

Possono essere distinte in cellule embrionali (cellule presenti nelle prime fasi dello sviluppo dell'organismo) e cellule staminali dell'adulto (cellule presenti in molti, forse in tutti, i tessuti di un organismo adulto).
Le cellule staminali dell'adulto sono in grado di proliferare per tutta la vita dell'organismo ospite producendo, con meccanismi noti solo in parte, sia altre cellule staminali che cellule differenziate (specializzate) del tessuto di appartenenza, e in qualche caso anche di altri tessuti.

Le cellule staminali dell'occhio sono le protagoniste della ricerca clinica e di base di Fondazione Banca degli Occhi. Si chiamano staminali limbari perché si trovano nel limbus, collocato tra la pupilla e la parte bianca dell'occhio, cioè in una sezione più profonda tra gli strati superficiali della cornea e della congiuntiva.

Le staminali limbari sono responsabili della rigenerazione del tessuto corneale, che viene rinnovato interamente ogni 9 mesi.